Brosser son chien, lui essuyer les pattes, regarder ses oreilles ou l’emmener chez le toiletteur semblent être des gestes tout à fait banals. Pourtant, pour un chien qui n’y a jamais été habitué, ces manipulations peuvent rapidement devenir une source d’inquiétude.
Imaginez ce qu’il peut ressentir : quelqu’un lui tient une patte, approche une brosse de son visage, manipule ses oreilles, le pose sur une table inconnue puis fait fonctionner à proximité un séchoir ou une tondeuse.
Comme beaucoup de situations auxquelles le chien sera confronté au cours de sa vie, le toilettage s’apprend.
Je conseille donc aux propriétaires que je rencontre dans mes cours d’éducation canine de commencer très tôt, sans attendre que le premier vrai toilettage devienne indispensable. Avec quelques exercices simples et beaucoup de récompenses, un jeune chien peut apprendre que ces manipulations font partie de son quotidien et qu’elles n’ont rien d’inquiétant.
Pourquoi habituer son chiot au toilettage dès les premiers mois ?
Un chiot apprend en permanence. Il découvre les personnes, les autres chiens, les bruits, les voitures, la laisse, les lieux inconnus… mais également le fait d’être touché et manipulé.
On pense souvent à lui apprendre « assis », le rappel ou la marche en laisse. Pourtant, lui apprendre à accepter calmement que l’on touche ses pattes, ses oreilles ou son museau sera tout aussi utile pendant les années qui suivent.
Ces apprentissages faciliteront évidemment les séances de toilettage, mais également les soins courants chez le vétérinaire, la pose de gouttes dans une oreille, l’inspection d’un coussinet après une promenade ou simplement le nettoyage d’un chien qui rentre couvert de boue.
Il n’est pas nécessaire de transformer cela en longue séance d’éducation. Quelques secondes peuvent suffire, à condition de disposer de récompenses sous la main (friandises, jouets,…). Pour ma part j’utilise principalement des dés de jambons.
Je touche une patte, le chien reste calme : récompense. Je soulève légèrement une oreille : récompense. Je passe une brosse une ou deux fois : récompense.
C’est exactement le principe du renforcement positif que j’utilise dans mes cours : rendre intéressant pour le chien le comportement que l’on souhaite voir se reproduire.
Toilettage et medical training : quelles manipulations apprendre à son chien à accepter ?
L’objectif n’est surtout pas d’immobiliser le chiot pour lui montrer qu’il doit « se laisser faire ». Je préfère lui apprendre progressivement que le contact humain est prévisible et agréable.
Cette démarche est proche de ce que l’on appelle le medical training chez le chien : un apprentissage qui consiste à habituer progressivement l’animal à accepter, voire à participer volontairement, aux manipulations nécessaires à son entretien et à ses soins.
On peut utiliser ce principe pour examiner les oreilles, toucher les pattes, regarder les dents ou préparer certains soins vétérinaires. Le toilettage constitue donc un excellent terrain d’apprentissage.
On peut commencer par caresser les épaules et le dos, puis descendre progressivement le long des pattes. On touche ensuite brièvement un coussinet, on soulève doucement une patte, on regarde une oreille ou on passe la main sous le ventre.
Une fois que ces gestes sont parfaitement acceptés, on peut aller un peu plus loin : écarter les doigts pour observer les coussinets, maintenir une patte quelques secondes, toucher la queue, regarder les dents ou tenir très légèrement le museau.
La règle importante est simple : on avance lorsque le chien est détendu, pas lorsqu’il subit la manipulation.
Un chiot qui retire sa patte n’est pas désobéissant. Il indique simplement que l’exercice est encore un peu difficile. Il suffit alors de revenir à une étape plus facile.
C’est en multipliant de très petites expériences réussies que l’on obtient, quelques mois plus tard, un chien beaucoup plus facile à manipuler.
Comment utiliser le renforcement positif pendant le toilettage ?
La nourriture est évidemment très pratique.
Une petite friandise donnée après une manipulation permet au chien de faire rapidement l’association :
« On me touche la patte → quelque chose d’agréable arrive. »
On peut procéder exactement de la même façon avec la brosse.
Au départ, je peux simplement présenter la brosse au chien et le récompenser. Je la pose ensuite quelques secondes sur son dos, puis je récompense. Lorsqu’il reste parfaitement détendu, je réalise un premier passage très court.
Progressivement, plusieurs coups de brosse deviennent possibles.
Le principe n’est pas très différent du clicker training : on indique très clairement au chien quel comportement nous intéresse et on le récompense. Le clicker peut d’ailleurs parfaitement être utilisé pour ce type d’apprentissage.
Avec un chiot, mieux vaut trois séances d’une minute dans la semaine qu’un quart d’heure pendant lequel il finit par chercher à s’échapper.
Je préfère toujours arrêter un exercice alors que tout va bien plutôt que d’attendre que le chien en ait assez.
Brosse, peigne, tondeuse et séchoir : comment habituer le chien au matériel ?
Le matériel de toilettage ajoute une difficulté supplémentaire.
Une brosse est relativement facile à découvrir. Une tondeuse qui vibre ou un séchoir bruyant le sont beaucoup moins.
Là encore, il faut éviter de brûler les étapes.
Pour un appareil électrique, on peut d’abord le montrer éteint et le laisser simplement présent dans la pièce. Lorsqu’il ne provoque aucune réaction particulière, on peut le mettre en fonctionnement à distance pendant quelques secondes et associer ce bruit à quelque chose d’agréable.
On réduit ensuite progressivement la distance.
Ce que j’éviterais absolument serait d’allumer brusquement un appareil puissant juste à côté d’un jeune chien puis de le maintenir parce qu’il cherche à partir. Une mauvaise expérience peut rendre les séances suivantes beaucoup plus compliquées.
Avec certains chiens, tout ira très vite. Avec d’autres, plusieurs jours ou plusieurs semaines seront nécessaires.
Ce n’est pas un problème. On éduque le chien que l’on a devant soi, pas celui que l’on aimerait avoir.
Comment préparer le premier rendez-vous chez le toiletteur ?
Une erreur assez fréquente consiste à attendre qu’un toilettage complet soit absolument nécessaire pour prendre le premier rendez-vous.
Le jeune chien découvre alors tout le même jour : un endroit inconnu, une nouvelle personne, la table, le bain, le bruit, le séchage et parfois une séance relativement longue.
Plus il aura déjà découvert certaines de ces situations à la maison, plus le travail du toiletteur sera facilité.
Avant son premier rendez-vous, je conseille donc simplement de l’avoir habitué au brossage, aux manipulations des pattes et des oreilles et à rester quelques instants debout ou immobile lorsqu’on le lui demande.
Il peut également être intéressant de demander au toiletteur comment il organise un premier rendez-vous avec un chiot. Un professionnel attentif au comportement de l’animal saura généralement adapter la séance à son âge et à son tempérament.
L’objectif du premier toilettage ne devrait pas être uniquement esthétique. Il doit aussi permettre au jeune chien de repartir avec une expérience qu’il sera prêt à renouveler.
Mon chien a peur du toilettage : faut-il insister ?
Non, surtout si la peur est importante.
Un chien qui essaie constamment de retirer sa patte, qui se fige, halète, cherche à s’enfuir ou grogne nous donne une information.
Il ne sert à rien de considérer automatiquement ces réactions comme un refus d’obéir.
Si votre chien supportait auparavant le brossage et réagit soudainement lorsque vous touchez une zone particulière, il faut également penser à une éventuelle douleur et, en cas de doute, demander conseil à votre vétérinaire.
Lorsque le problème est comportemental, je préfère reprendre l’apprentissage depuis une situation que le chien accepte encore.
S’il refuse que l’on brosse sa patte pendant trente secondes, je peux simplement toucher son épaule avec la brosse et récompenser. Puis descendre progressivement vers la patte au fil des séances.
Cette façon de travailler peut sembler plus lente. En réalité, elle évite souvent de transformer une petite appréhension en véritable peur du toilettage.
Et il n’est jamais trop tard. Même avec un chien adulte qui a vécu de mauvaises expériences, on peut reconstruire progressivement de nouvelles associations positives.
Éducateur canin et toiletteur : deux professionnels complémentaires
Un éducateur canin n’est pas un toiletteur et un toiletteur n’a pas vocation à remplacer l’éducateur.
En revanche, nos métiers peuvent être très complémentaires.
De mon côté, je peux apprendre au chien à accepter les manipulations, à rester calme quelques instants, à monter sur une surface, à donner sa patte ou simplement à se détendre lorsqu’un objet nouveau apparaît.
Ce type de travail, que l’on retrouve également dans le medical training, peut être utile aussi bien chez le toiletteur que chez le vétérinaire. Le chien apprend progressivement à coopérer plutôt qu’à subir les manipulations.
Le toiletteur apporte ensuite son expérience du pelage, des différentes techniques de toilettage et des soins adaptés à chaque animal.
Pour moi, le meilleur scénario est donc simple : un propriétaire prépare progressivement son chien à être manipulé et le confie ensuite à un professionnel qui tient compte de son comportement et de son confort.
C’est particulièrement important avec les chiens sensibles, peureux ou très excités, pour lesquels le fait d’être maintenus dans un environnement inconnu peut rapidement devenir difficile.
Comment choisir un toiletteur qui respecte le rythme de son chien ?
La proximité et le tarif comptent évidemment, mais je regarderais également la manière dont le professionnel présente son métier.
Parle-t-il uniquement de coupe et d’esthétique ou évoque-t-il aussi le confort de l’animal ? Explique-t-il comment il adapte son travail ? Peut-on lui poser des questions avant la séance ? Prend-il en compte l’état du poil mais également le tempérament du chien ?
Ce sont de bons sujets à aborder lors d’un premier contact.
Pour les propriétaires qui habitent Muret et ses environs, j’ai notamment découvert le site du salon À Beauté Canine, tenu par Jérôme Tessarotto.
J’ai trouvé son site particulièrement élégant et agréable à parcourir, mais ce sont surtout certains éléments de sa présentation qui ont retenu mon attention d’éducateur canin. Jérôme y met en avant son expérience, l’attention portée à l’animal et les conseils donnés aux propriétaires pour l’entretien de leur compagnon.
Je ne connais pas encore personnellement Jérôme et je ne prétends donc pas avoir testé ses prestations. Mais l’approche qu’il présente et la qualité de son site m’ont donné envie de le citer ici.
Si vous habitez autour de Muret et recherchez un professionnel du toilettage, je vous invite à aller découvrir À Beauté Canine et à échanger directement avec Jérôme sur votre chien et ses besoins.
De mon côté, si votre chien redoute les manipulations, la brosse, le contact avec ses pattes ou présente plus généralement des difficultés de comportement, nous pouvons travailler ces situations progressivement lors de mes cours individuels d’éducation canine à Tournefeuille.
